Piispa johtaa hiippakuntaa tuomiokapitulin kanssa. Piispa vihkii hiippakuntansa papit ja diakonit. Piispa on seurakuntien ja pappien ylin kaitsija.
Arkkipiispa ei ole kuitenkaan muiden piispojen esimies, vaan "ensimmäinen vertaistensa joukossa". Hänellä on kuitenkin kirkon keskushallinnossa lukuisia erityistehtäviä.
Piispan liturgisia tuntomerkkejä ovat rintaristi, hiippa ja sauva. Piispa käyttää punaista papinpaitaa.
Luterilaisissa kirkoissa on ollut tapana ajatella, että piispa on vain erityisillä inhimillisillä oikeuksilla varustettu pappi. Luterilainen kirkko on kuitenkin ekumeenisen työskentelyn myötä ryhtynyt korostamaan jonkin verran enemmän kaitsennan viran erillistä merkitystä kirkossa.
Suomessa piispat ovat useimmiten olleet teologian tohtoriksi väitelleitä, dosentteja.